A relais is een elektronische component die elektromagnetische principes of andere fysieke effecten gebruikt om het 'automatisch aan/uit' van circuits te bereiken. De kernfunctie ervan is het regelen van de aan-uitschakeling van grote stroom-/hoogspanningscircuits met kleine stroom/signalen, terwijl ook elektrische isolatie tussen circuits wordt bereikt om de veiligheid van het besturingseinde te garanderen.
De belangrijkste functies kunnen in drie categorieën worden ingedeeld:
1. Controle en versterking: het kan zwakke stuursignalen (zoals stromen op milliampère-niveau die worden afgegeven door microcomputers en sensoren met één chip) omzetten in sterke stromen die voldoende zijn om apparaten met een hoog vermogen (zoals motoren en verwarmingstoestellen) aan te drijven, en functioneren als een 'signaalversterker'. In slimme huizen kunnen de kleine elektrische signalen die door apps op mobiele telefoons worden verzonden bijvoorbeeld worden aangestuurd via relais om de stroom van huishoudelijke airconditioners en lampen in en uit te schakelen.
2. Elektrische isolatie: Er is geen directe elektrische verbinding tussen het stuurcircuit (laagspanning, kleine stroom) en het geregelde circuit (hoge spanning, grote stroom). Besturingsinstructies worden alleen verzonden via elektromagnetische of optische signalen om te voorkomen dat hoge spanning de besturingsterminal binnendringt en de apparatuur beschadigt of de veiligheid van het personeel in gevaar brengt. Dit wordt vaak aangetroffen in de besturingscircuits van industriële werktuigmachines en elektrische apparatuur.
3. Logica en bescherming: Het kan worden gecombineerd om complexe circuitlogica te implementeren, zoals vergrendeling (voorkomen dat twee motoren tegelijkertijd starten) en vertragingsregeling (het vertragen van de aansluiting van de belasting gedurende een bepaalde periode na het inschakelen). Sommige speciale relais (zoals overstroomrelais en oververhittingsrelais) kunnen ook circuitafwijkingen bewaken. Wanneer de stroom te groot is of de temperatuur te hoog is, zullen ze automatisch het circuit onderbreken om elektrische apparatuur te beschermen tegen schade door overbelasting.